清顺治十八年，恶疾天花袭击皇宫，皇帝爱妃命丧黄泉，顺治痛不欲生，立意遁入空门。危急之际，孝庄太后力挽狂澜，下令改朱批，行蓝批，并将天花大病初愈年仅八岁的玄烨推上龙座，成为康熙皇帝。康熙即位以后，鳌拜等权臣威迫有加，连孝庄太后也只好含辱。鳌拜亲政开始，康熙改归皇权，权臣竟图谋废君改朝，康熙被逼殊死相争，最终智擒鳌拜，肃清政敌。吴三桂等三藩拥兵自重，独霸一方，康熙年轻气盛，下旨撤潘，引发三藩之乱，朝延兵将屡被吴三桂击败，明皇后裔朱三太子也乘机举起反清复明的大旗。太监造反，宫廷大乱，康熙陷入绝境，意欲退位，在孝庄太后的怒斥与激励下，康熙励精图治，向隐忧已久的三藩开刀，开始了一段除外安内的康熙之治。
