晋灵公时,武臣屠岸贾与文臣赵盾不和,设计陷害赵盾,在灵公面前指责赵盾为奸臣。赵盾全家因此被满门抄斩,仅有其子赵朔驸马与公主得以幸免。后屠岸贾又假传灵公之命,迫使赵朔自杀。公主被囚禁于府内,生下一子后托付于赵家门客程婴,亦自缢而死。程婴将婴儿放在药箱里,负责看守的韩厥同情赵家,放走程婴与赵氏孤儿后亦自刎。程婴携婴儿投奔赵盾老友公孙杵臼。此时屠岸贾急欲斩草除根,为搜出孤儿便假传灵公之命,要将人国半岁以下一月以上的婴儿杀绝。程婴与公孙杵臼商议,要献出自己亲生儿子以保全赵家命脉。后程婴便向屠岸贾告发公孙杵臼私藏赵氏孤儿,屠岸贾信以为真,派人搜出婴儿,三剑剁死,程婴见亲子惨死,忍痛不语。公孙杵臼大骂屠岸贾后触阶而死。屠岸贾心事已了,便收程婴为门客,将其子当作义子,教他武功。二十年后,赵氏孤儿长大成人,却一直不知自己身世。程婴见时机成熟,准备告诉他详情,便绘一手卷,将赵家仇详述给他听。赵氏孤儿悲愤不已,决意报仇。此时晋悼公在位,因屠岸贾兵权太重欲除掉他,便命赵氏孤儿暗中捉拿屠岸贾,酷刑处死,全家满门抄斩。赵家大仇得报,赵氏孤儿被赐名赵武,救护赵家的众人受到封赏。
明代,宦官刘瑾专权,贪赃枉法,进士李九升因未肯行贿,被扣发官凭,迫害致死,临终留下遗言,要子女“洁身自爱”。 李女李素萍为殡葬父亲教养,自卖自身,不料被骗卖入勾栏。素萍自幼从父读书,学问渊博,誓言“不做娼女作才女”,卖文为鸨母挣银。因所作诗文每篇售银三两,故改名为陈三两。三两自卖自身后,与胞弟李凤鸣彼此失散。因想念兄弟,遂收养了亦遭刘瑾迫害而流落在五定州的货郎陈奎,认为义弟,并冲破了“青楼女岂能讲学教徒”的重重阻力,亲自教陈奎读书,激励他成人,能作清廉之官。 之后,刘瑾终于伏法。陈奎赴考中魁,职受巡按,派人来接三两。三两却被鸨母以高价卖与年老的珠宝商张子春为妾。三两不从,被挟行至沧州,张贿通沧州知州,带至公堂,严刑拷打。不料受贿的沧州知州即是失散十年的胞弟李凤鸣!姐弟重逢,一个无地自容,一个痛心之极。适义弟陈奎过此,三两不徇私情,要求陈奎将胞弟以法定罪,摘其乌纱,并携之同返故乡,重新教其读书,期望他重新做人。